Las empresas ven oro en el movimiento "verde"

Estimulados por los programas de reciclaje en las aceras y las leyes que restringen lo que se puede tirar a los superpoblados vertederos del país, un pequeño pero creciente número de fabricantes están detectando oportunidades de oro en una mayor "ecologización de Estados Unidos". Las empresas están sacando al mercado una vertiginosa variedad de contenedores, trituradoras de latas, máquinas trituradoras y compostadores que hacen que el reciclaje sea menos complicado. Los fabricantes de electrodomésticos y automóviles, cuyos productos resistentes siguen siendo monstruosidades oxidadas en los vertederos de todo el país, están luchando por diseñar productos que puedan reciclarse pieza por pieza una vez finalizada su vida útil.

Una empresa de Boston presentará el próximo mes una tetera eléctrica de 60 dólares que se puede descomponer en piezas de plástico reciclables una vez que haya hervido por última vez.

BMW ha desarrollado un elegante automóvil biplaza de 55.000 dólares con un revestimiento totalmente de plástico que se puede desmontar en 20 minutos.

En Silicon Valley, una ama de casa con mentalidad de reciclaje, cansada de aplastar latas de refresco con su jeep en el camino de entrada, ayudó a idear un atractivo aparato de mostrador que aplasta y almacena automáticamente las latas.

Hasta ahora, los avances son mínimos, pero los expertos medioambientales esperan que se convierta en un tsunami en la próxima década.

"Estamos a la vanguardia aquí", dijo Matthew F. Napoleón, vicepresidente senior de Fitch Richardson Smith, una consultora de Boston que diseñó la tetera eléctrica reciclable UKettle. "Los fabricantes que son lo suficientemente inteligentes se apresuran a cambiar las cosas lo más rápido que pueden". Cuando William H. Smith, presidente de Great British Kettles Ltd. en Boston, le presentó su idea de una tetera eléctrica a Fitch Richardson Smith hace 18 meses, tenía en mente un electrodoméstico de diseño elegante que brindaría a los estadounidenses la comodidad conocida por los bebedores de té en Europa.

En grupos focales, la empresa de diseño preguntó a los consumidores sobre su interés en los electrodomésticos reciclables.

"Estaban intrigados", dijo Napoleón. "Habían estado reciclando botellas, latas y periódicos pero nunca se les había ocurrido reciclar un electrodoméstico". A través de una empresa conjunta con GE Plastics, una división de General Electric Co., la firma de diseño pensó que podría abrir camino creando un "diseño para desarmar", con un producto hecho de piezas de plástico reciclables. (El diseño para desarmar, ahora un eslogan entre los diseñadores industriales, no implica que los artículos estén hechos para desmoronarse, sino que los componentes pueden ser codificados y reciclados por un reciclador profesional.) Como lo ve Napoleón, la idea es Mantenga dichos productos fuera de los vertederos reciclando continuamente las piezas.

"Puede comenzar como una tetera pero regresar como un juguete, un banco de parque, un mueble de oficina", dijo. "Dentro de 25 a 50 años, podría reforzar la madera contrachapada en un edificio". Pocas empresas han invertido tanto en el "diseño para el desmontaje" como BMW, el fabricante de automóviles alemán. En junio de 1990, la empresa abrió una planta piloto en Munich, donde los ingenieros desarmaban automóviles para estudiar formas de reducir la confusa variedad de materiales utilizados y hacer que los componentes fueran reciclables.

Desde 1988, la empresa ha fabricado una cantidad limitada del BMW Z1, un llamativo automóvil deportivo con una estructura metálica cubierta con parachoques, puertas y paneles laterales, traseros y delanteros totalmente de plástico, codificados para que un reciclador profesional pueda descomponerlos para reciclaje.

Casi 9.000 de los automóviles (fabricados a un ritmo de 10 a 14 por día) se habrán vendido cuando cese la producción a mediados del verano, según Christoph Huss, gerente de información de productos de BMW en Woodcliff Lake, Nueva Jersey.

Para la mayoría de los EE.UU. Para los fabricantes de bienes duraderos como automóviles y grandes electrodomésticos, la noción de reciclabilidad está todavía "en su infancia", dijo Carol Sizer, portavoz de Whirlpool Corp. en Benton Harbor, Michigan.

Whirlpool formó recientemente un grupo de trabajo para estudiar el diseño de electrodomésticos y embalajes que puedan reciclarse de forma segura. Persisten problemas espinosos. Por un lado, los refrigeradores y otros electrodomésticos grandes contienen clorofluorocarbonos y otras sustancias peligrosas o tóxicas que deben eliminarse con cuidado, un proceso que aumenta enormemente la factura del reciclaje.

En un frente menos complicado, los fabricantes establecidos y las nuevas empresas están encontrando un mercado creciente para bienes que ayudan a los consumidores a reciclar.

Motivada por facilitar el reciclaje para ella y sus tres hijos, la ama de casa Joyce Sjoberg ideó un electrodoméstico que trituraría y almacenaría latas de aluminio. Tuvo suerte de tener a mano un experto en tecnología. Su marido, Donald J. Massaro, ex empleado de IBM y Xerox, fue cofundador de Shugart Associates, un fabricante líder de unidades de disco para computadoras.

Con 2 millones de dólares, abrieron Sjoberg Industries Inc. en la ciudad de Mountain View, en Silicon Valley, contratando ingenieros producto por producto. Sharper Image, una empresa minorista y de venta por correo de San Francisco con derechos exclusivos de introducción del Sjoberg Recyclor, ha vendido más de 240 a 99,95 dólares. Este verano el producto estará disponible en otras tiendas y catálogos.

Guillermo C. Jackson, presidente y director de operaciones, considera que el mercado del reciclaje de hogares y oficinas está sin explotar y preparado para experimentar un auge.

"Somos gente de negocios; no somos ambientalistas", dijo Jackson. "Esta no es una empresa filantrópica, pero es una rara oportunidad de casar a los dos". En Rubbermaid Inc. En Wooster, Ohio, los problemas de calidad retrasaron hasta hace poco la presentación prevista para el Día de la Tierra, el 22 de abril de 1990, de una línea de contenedores de reciclaje apilables para botellas, latas y papel, fabricados en parte con plástico reciclado.

"Estamos bastante seguros de que esto será un éxito para nosotros", afirmó Pat Harshbarger, director de productos del grupo. Rubbermaid también está explorando la idea de fabricar compostadores y otros productos.

Rubbermaid también planea aumentar la cantidad de plástico reciclado que utiliza en su fabricación, del 10% al 20%.

Ahora que muchas comunidades imponen prohibiciones sobre el vertido de recortes de césped, incluso el normalmente pesado mercado de las cortadoras de césped está experimentando una revolución. Después de años de vender cortadoras de césped con bolsas traseras que recogían los recortes de césped para eliminarlos fácilmente, Toro Co. en Minneapolis es uno de varios fabricantes que ahora hacen un fuerte comercio de trituradoras. Su marca Recycler corta la hierba en trozos finos que luego se arrojan al césped, listos para descomponerse y actuar como fertilizante.

Entre 360 ​​y 700 dólares, comparables a una cortadora de césped normal, las trituradoras Toro son productos de moda. Este tipo de máquinas representan ahora el 15% de todos los envíos de la industria, frente al 1% hace un año, según Chad Kelly, director de marketing de la división de productos de consumo de Toro.

El movimiento ambientalista "está impulsando la forma en que vemos nuestros productos", dijo Kelly. "Ya no lo llamamos simplemente 'equipo de embellecimiento al aire libre'. Ahora agregamos "de manera ambientalmente racional".