Perusahaan Melihat Emas dalam Gerakan 'hijau'

Didorong oleh program daur ulang di tepi jalan dan undang-undang yang membatasi apa yang dapat dibuang ke tempat pembuangan sampah yang sudah penuh sesak di negara ini, semakin banyak produsen yang melihat peluang emas dalam “penghijauan Amerika” lebih lanjut. Perusahaan-perusahaan mengeluarkan berbagai macam tempat sampah, penghancur kaleng, mesin mulsa, dan komposter yang membuat daur ulang menjadi lebih mudah. Produsen peralatan dan mobil, yang barang-barang kokohnya masih berkarat dan merusak pemandangan di tempat pembuangan sampah di seluruh negeri, berusaha keras merancang produk yang dapat didaur ulang sepotong demi sepotong setelah masa pakainya berakhir.

Sebuah perusahaan di Boston bulan depan akan memperkenalkan ketel listrik seharga $60 yang dapat dipecah menjadi bagian-bagian plastik yang dapat didaur ulang setelah mendidih terakhir.

BMW telah mengembangkan mobil dua tempat duduk yang apik seharga $55.000 dengan kulit seluruhnya plastik yang dapat dibongkar dalam 20 menit.

Di Silicon Valley, seorang ibu rumah tangga yang suka mendaur ulang, bosan meremas kaleng soda dengan Jeep-nya di jalan masuk, membantu merancang peralatan meja menarik yang secara otomatis menghancurkan dan menyimpan kaleng.

Sejauh ini, perkembangannya masih sedikit, namun para ahli lingkungan memperkirakan hal ini akan berubah menjadi tsunami dalam dekade berikutnya.

“Kami berada di ujung tombak dalam hal ini,” kata Matthew F. Napoleon, wakil presiden senior Fitch Richardson Smith, sebuah perusahaan konsultan Boston yang merancang ketel listrik UKettle yang dapat didaur ulang. “Produsen yang cukup pintar bergegas mengubah keadaan secepat mungkin.” Ketika William H. Smith, presiden Great British Kettles Ltd. di Boston, membawa idenya untuk membuat teko listrik ke Fitch Richardson Smith 18 bulan yang lalu, dia memikirkan sebuah alat yang dirancang dengan rapi yang akan memberikan kenyamanan bagi orang Amerika yang dikenal oleh peminum teh di Eropa.

Dalam kelompok fokus, perusahaan desain menanyakan konsumen tentang minat mereka terhadap peralatan yang dapat didaur ulang.

“Mereka tertarik,” kata Napoleon. “Mereka telah mendaur ulang botol, kaleng, dan koran, namun tidak pernah terpikir untuk mendaur ulang sebuah peralatan.” Melalui usaha patungan dengan GE Plastics, sebuah divisi dari General Electric Co., perusahaan desain tersebut memperkirakan bahwa mereka dapat membuat terobosan dengan menciptakan "desain untuk pembongkaran", dengan produk yang terbuat dari komponen plastik yang dapat didaur ulang. (Desain untuk dibongkar, yang sekarang menjadi ungkapan umum di kalangan perancang industri, tidak dimaksudkan untuk menyiratkan bahwa barang-barang dibuat menjadi berantakan, tetapi bahwa komponen-komponen tersebut dapat diberi kode dan didaur ulang oleh pendaur ulang profesional.) Menurut pandangan Napoleon, idenya adalah untuk jauhkan barang-barang tersebut dari tempat pembuangan sampah dengan terus mendaur ulang bagian-bagiannya.

“Awalnya mungkin hanya berupa teko, namun kembali lagi menjadi mainan, bangku taman, atau perabot kantor,” katanya. “Dua puluh lima hingga 50 tahun ke depan, hal ini mungkin akan memperkuat kayu lapis pada sebuah bangunan.” Hanya sedikit perusahaan yang berinvestasi dalam "desain untuk pembongkaran" sebanyak BMW, pabrikan mobil Jerman. Pada bulan Juni 1990, perusahaan membuka pabrik percontohan di Munich di mana para insinyur membongkar mobil untuk mempelajari cara mengurangi susunan bahan yang membingungkan dan membuat komponen dapat didaur ulang.

Sejak tahun 1988, perusahaan ini telah memproduksi BMW Z1 dalam jumlah terbatas, sebuah mobil sport jazzy dengan rangka logam yang dilapisi dengan bumper, pintu dan panel samping, belakang dan depan yang seluruhnya terbuat dari plastik, diberi kode sehingga pendaur ulang profesional dapat memecahnya menjadi daur ulang.

Hampir 9.000 mobil – yang dibuat dengan kecepatan 10 hingga 14 unit per hari – akan terjual pada saat produksi dihentikan pada pertengahan musim panas, menurut Christoph Huss, manajer informasi produk BMW di Woodcliff Lake, N.J.

Bagi sebagian besar AS bagi produsen barang-barang tahan lama seperti mobil dan peralatan besar, gagasan mengenai kemampuan daur ulang masih “dalam tahap awal,” kata Carol Sizer, juru bicara Whirlpool Corp. di Benton Harbor, Michigan.

Whirlpool baru-baru ini membentuk satuan tugas untuk merancang peralatan dan kemasan yang dapat didaur ulang dengan aman. Masalah pelik terus berlanjut. Salah satu contohnya adalah lemari es dan peralatan besar lainnya mengandung klorofluorokarbon dan zat berbahaya atau beracun lainnya yang harus dibuang dengan hati-hati, sebuah proses yang sangat meningkatkan biaya daur ulang.

Dalam kasus yang tidak terlalu rumit, produsen dan perusahaan rintisan yang sudah mapan menemukan pasar yang berkembang untuk barang-barang yang membantu konsumen mendaur ulang.

Termotivasi untuk mempermudah daur ulang bagi dirinya dan ketiga anaknya, ibu rumah tangga Joyce Sjoberg memimpikan sebuah alat yang dapat menghancurkan dan menyimpan kaleng aluminium. Dia beruntung memiliki pakar teknologi di dekatnya. Suaminya, Donald J. Massaro, mantan karyawan di IBM dan Xerox, adalah salah satu pendiri Shugart Associates, pembuat disk drive komputer terkemuka.

Dengan $2 juta, mereka membuka Sjoberg Industries Inc. di kota Mountain View di Silicon Valley, mempekerjakan insinyur berdasarkan produk per produk. Sharper Image, sebuah bisnis ritel dan pemesanan lewat pos di San Francisco dengan hak pengenalan eksklusif untuk Sjoberg Recyclor, telah menjual lebih dari 240 unit dengan harga $99,95. Musim panas ini, produk tersebut akan tersedia di toko dan katalog lain.

William C. Jackson, presiden dan chief operating officer, melihat pasar daur ulang rumah dan kantor masih belum dimanfaatkan dan siap untuk booming.

“Kami adalah pebisnis; kami bukan aktivis lingkungan hidup,” kata Jackson. "Ini bukan usaha filantropis, tapi ini adalah kesempatan langka untuk mengawinkan keduanya." Di Rubbermaid Inc. di Wooster, Ohio, masalah kualitas tertunda hingga baru-baru ini pada Hari Bumi yang direncanakan, 22 April 1990, diperkenalkannya rangkaian wadah daur ulang yang dapat ditumpuk untuk botol, kaleng dan kertas, yang sebagian terbuat dari plastik daur ulang.

“Kami merasa cukup yakin ini akan menjadi pemenang bagi kami,” kata Pat Harshbarger, manajer produk grup. Rubbermaid juga sedang menjajaki ide pembuatan komposter dan produk lainnya.

Rubbermaid juga berencana meningkatkan jumlah plastik daur ulang yang digunakan dalam pembuatannya, menjadi 20% dari 10%.

Dengan banyaknya masyarakat yang menerapkan larangan pembuangan potongan rumput, bahkan pasar mesin pemotong rumput yang biasanya sepi pun kini mengalami revolusi. Setelah bertahun-tahun menjual mesin pemotong rumput dengan tas belakang yang mengumpulkan potongan rumput agar mudah dibuang, Toro Co. di Minneapolis adalah salah satu dari beberapa produsen yang kini melakukan perdagangan mulsa dengan pesat. Merek Recycler-nya memotong rumput menjadi potongan-potongan halus yang kemudian dimuntahkan kembali ke halaman, siap terurai dan berfungsi sebagai pupuk.

Dengan harga $360 hingga $700, sebanding dengan mesin pemotong rumput biasa, mulsa Toro adalah komoditas unggulan. Mesin seperti itu sekarang mewakili 15% dari seluruh pengiriman industri, naik dari 1% tahun lalu, menurut Chad Kelly, manajer pemasaran divisi produk konsumen Toro.

Gerakan lingkungan "mendorong cara kita memandang produk kita," kata Kelly. “Kami tidak lagi hanya menyebutnya 'peralatan mempercantik alam terbuka'. Sekarang kami menambahkan 'dengan cara yang ramah lingkungan'.