Les entreprises repèrent l’or dans le mouvement « vert »

Encouragés par les programmes de recyclage en bordure de rue et les lois restreignant ce qui peut être jeté dans les décharges surpeuplées du pays, un nombre restreint mais croissant de fabricants repèrent des opportunités en or dans le « verdissement de l’Amérique ». Les entreprises sortent une gamme vertigineuse de poubelles, de broyeurs de canettes, de broyeurs et de composteurs qui rendent le recyclage moins une corvée. Les constructeurs d'appareils électroménagers et d'automobiles, dont les produits robustes restent des horreurs rouillées dans les décharges à travers le pays, se démènent pour concevoir des produits qui peuvent être recyclés pièce par pièce une fois leur vie utile terminée.

Une entreprise de Boston présentera le mois prochain une bouilloire électrique à 60 $ qui pourra être décomposée en pièces en plastique recyclables une fois qu'elle aura bouilli.

BMW a développé une voiture biplace élégante d'une valeur de 55 000 $ avec une peau entièrement en plastique qui peut être démontée en 20 minutes.

Dans la Silicon Valley, une femme au foyer soucieuse du recyclage, fatiguée d'écraser des canettes de soda avec sa Jeep dans l'allée, a contribué à concevoir un appareil de comptoir attrayant qui écrase et stocke automatiquement les canettes.

Jusqu’à présent, les développements se sont réduits au compte-goutte, mais les experts environnementaux s’attendent à ce que cela se transforme en tsunami au cours de la prochaine décennie.

"Nous sommes à la pointe ici", a déclaré Matthew F. Napoléon, vice-président senior de Fitch Richardson Smith, une société de conseil de Boston qui a conçu la bouilloire électrique recyclable UKettle. "Les fabricants suffisamment intelligents s'empressent de changer les choses aussi vite qu'ils le peuvent." Quand William H. Smith, président de Great British Kettles Ltd. à Boston, a présenté son idée de bouilloire électrique à Fitch Richardson Smith il y a 18 mois, il avait en tête un appareil au design élégant qui apporterait aux Américains la commodité connue des buveurs de thé en Europe.

Lors de groupes de discussion, l'entreprise de design a interrogé les consommateurs sur leur intérêt pour les appareils recyclables.

"Ils étaient intrigués", dit Napoléon. "Ils recyclaient des bouteilles, des canettes et des journaux mais n'avaient jamais pensé à recycler un appareil électroménager." Grâce à une coentreprise avec GE Plastics, une division de General Electric Co., la société de conception a pensé qu'elle pourrait innover en créant une « conception pour le démontage », avec un produit composé de pièces en plastique recyclables. (La conception pour le démontage, désormais un slogan parmi les designers industriels, ne signifie pas que les objets sont faits pour s'effondrer, mais que les composants peuvent être codés et recyclés par un recycleur professionnel.) Selon Napoléon, l'idée est de gardez ces marchandises hors des décharges en recyclant continuellement les pièces.

"Cela peut commencer comme une théière, mais revenir comme un jouet, un banc de parc, un meuble de bureau", a-t-il déclaré. "Dans 25 à 50 ans, cela pourrait renforcer le contreplaqué dans un bâtiment." Peu d'entreprises ont investi autant dans la « conception pour le démontage » que BMW, le constructeur automobile allemand. En juin 1990, l'entreprise a ouvert une usine pilote à Munich où des ingénieurs ont démonté des voitures pour étudier les moyens de réduire la gamme déroutante de matériaux utilisés et de rendre les composants recyclables.

Depuis 1988, l'entreprise a fabriqué un nombre limité de BMW Z1, une voiture de sport jazzy dotée d'un cadre métallique recouvert de pare-chocs, de portes et de panneaux latéraux, arrière et avant entièrement en plastique, codés pour qu'un recycleur professionnel puisse les démonter pour recyclage.

Près de 9 000 voitures - fabriquées au rythme de 10 à 14 par jour - auront été vendues au moment où la production cessera au milieu de l'été, selon Christoph Huss, responsable de l'information produit BMW à Woodcliff Lake, dans le New Jersey.

Pour la plupart des États-Unis fabricants de biens durables tels que les automobiles et les gros électroménagers, la notion de recyclabilité en est encore « à ses balbutiements », a déclaré Carol Sizer, porte-parole de Whirlpool Corp. à Benton Harbor, Michigan.

Whirlpool a récemment formé un groupe de travail chargé d'étudier la conception d'appareils et d'emballages pouvant être recyclés en toute sécurité. Des problèmes épineux persistent. D’une part, les réfrigérateurs et autres gros appareils électroménagers contiennent des chlorofluorocarbures et d’autres substances dangereuses ou toxiques qui doivent être soigneusement éliminées, un processus qui augmente considérablement la facture de recyclage.

Sur un front moins compliqué, les fabricants établis et les start-ups trouvent un marché croissant pour les produits qui aident les consommateurs à recycler.

Motivée à faciliter le recyclage pour elle et ses trois enfants, la femme au foyer Joyce Sjoberg a imaginé un appareil qui permettrait de broyer et de stocker les canettes en aluminium. Elle a eu la chance d’avoir un expert en technologie à proximité. Son mari, Donald J. Massaro, ancien employé d'IBM et de Xerox, était co-fondateur de Shugart Associates, l'un des principaux fabricants de lecteurs de disques informatiques.

Avec 2 millions de dollars, ils ont ouvert Sjoberg Industries Inc. dans la ville de Mountain View, dans la Silicon Valley, en recrutant des ingénieurs produit par produit. Sharper Image, une entreprise de vente par correspondance et de vente au détail de San Francisco disposant des droits d'introduction exclusifs pour le Sjoberg Recyclor, en a vendu plus de 240 à 99,95 $. Cet été, le produit sera disponible dans d'autres magasins et catalogues.

Guillaume C. Jackson, président et chef de l'exploitation, considère le marché du recyclage des maisons et des bureaux comme inexploité et prêt à connaître un boom.

"Nous sommes des gens d'affaires, nous ne sommes pas des écologistes", a déclaré Jackson. "Il ne s'agit pas d'une entreprise philanthropique, mais c'est une occasion rare de marier les deux." Chez Rubbermaid inc. à Wooster, Ohio, des problèmes de qualité ont retardé jusqu'à récemment l'introduction, prévue pour le Jour de la Terre, le 22 avril 1990, d'une ligne de conteneurs de recyclage empilables pour bouteilles, canettes et papier, fabriqués en partie à partir de plastique recyclé.

"Nous sommes convaincus que ce sera gagnant pour nous", a déclaré Pat Harshbarger, chef de produit du groupe. Rubbermaid explore également l'idée de fabriquer des composteurs et d'autres produits.

Rubbermaid prévoit également d'augmenter la quantité de plastique recyclé utilisée dans sa fabrication, de 10 % à 20 %.

Alors que de nombreuses communautés imposent des interdictions sur le déversement de l'herbe coupée, même le marché, habituellement encombrant, des tondeuses à gazon connaît une révolution. Après des années passées à vendre des tondeuses équipées de sacs arrière qui récupéraient l'herbe coupée pour une élimination facile, Toro Co. à Minneapolis est l'un des nombreux fabricants qui font actuellement un commerce dynamique de broyeurs. Sa marque Recycler coupe l'herbe en fins morceaux qui sont ensuite rejetés sur la pelouse, prêts à se décomposer et à servir d'engrais.

Entre 360 ​​et 700 dollars, comparable à une tondeuse ordinaire, les broyeurs Toro sont des produits très prisés. Ces machines représentent désormais 15 % de toutes les expéditions de l'industrie, contre 1 % il y a un an, selon Chad Kelly, directeur marketing de la division produits de consommation de Toro.

Le mouvement environnemental « détermine la façon dont nous percevons nos produits », a déclaré Kelly. « Nous ne l'appelons plus simplement « équipement d'embellissement extérieur ». Nous ajoutons maintenant « d'une manière respectueuse de l'environnement ».